5월 1일 수요일 일정을 마지막으로 올 시즌 아시아 챔피언스리그(이하 ACL) 동아시아지역 조별리그가 모두 끝났고 이 지역에 할당된 8장의 16강행 티켓도 그 주인공이 가려졌다. 자타공인 아시아 클럽축구 무대에서 최고의 경쟁력을 자랑하는 한국의 K리그 클래식은 총 4개 팀들 중 두 팀(FC서울과 전북현대)이 16강 진출에 성공했다.
K리그와 같은 수의 대회 출전권을 가진 일본의 J리그는 한 팀(가시와 레이솔), 중국 슈퍼리그는 두 팀(광저우 헝다, 베이징 궈안)의 16강 진출 팀들을 냈다. 그 밖에 태국(부리람 유나이티드), 호주(센트럴코스트 매리너스), 우즈베키스탄(분요드코르) 리그들도 각각 한 팀씩의 16강 진출 팀을 배출해 올 해의 ACL 동아시아지역 판도는 `다양성`이란 단어로 압축해서 설명이 가능하다.
전체적으로 ACL이라는 무대의 규모가 확장일로에 있는 것과 비례해 아시아 클럽축구의 수준도 빠르게 올라오고 있음을 매 경기를 통해 축구인들과 축구팬들 모두 실감할 수 있었다. 이런 흐름 속에 각 리그마다 희비가 크게 엇갈리고 있어 주목할 만하다.
1. K리그 클래식 - 만족과는 거리가 있는 결과
4개 팀들 중 2개 팀만 16강 진출에 성공한 것을 두고 현재 언론과 여론의 반응은 "흉작이다"와 "평년작이다" 두 가지로 갈렸다. 하지만 "결코 만족스럽지 않다"라는 평엔 거의 모두가 동의하는 상황. 기본적으로 3팀, 정말 많을 때엔 4팀 모두 16강에 진출한 것도 모자라 그 4팀 그대로 8강에 오르며 동아시아지역에 배정된 4장의 8강행 티켓을 싹쓸이 한 2010년의 ACL을 떠올리면, 올 해의 이 결과는 아시아 클럽축구 전통의 명가로서 K리그가 최소한의 자존심은 지켜냈다는 평가를 받는 게 가장 합당할 것이다.
일단 작년 ACL 참가 자격을 획득했던 그 수준의 전력에서 올 해 더 업그레이드된 전북과 서울이 조별리그를 통과했다. 반면 클럽의 재정적인 문제나 팀 리빌딩 문제로 보강이 여의치 않아 전력이 작년 수준에서 크게 오를 수 없었던 포항과 수원은 조별리그 탈락의 쓴 잔을 들었다. 특히 눈여겨봐야 하는 건, 전북과 서울이 ACL을 대비해 나름의 보강을 했어도 타국 클럽들이 행한 보강의 폭이 워낙 커 매 경기 결코 쉽지 않은 승부를 펼쳐야 했다는 점이다.
또한 포항과 수원의 경우에서 볼 수 있듯 눈에 띄는 전력 보강을 어렵게 만들었던 개별 클럽들의 여의치 않은 사정 혹은 하소연은 지극히 냉정한 ACL 무대에선 통하지 않았다. 이는 ACL 역시 자본이 몰리고 좋은 선수가 몰리는 리그 그리고 그런 팀들이 챔피언스리그나 유로파리그에서 득세하는 유럽의 클럽대항전처럼 빠르게 변해가고 있음을 증명하고 있다. 당장 16강전을 치를 서울과 전북의 행보도 그렇지만 이런 아시아 클럽축구판의 환경 변화에 K리그가 어떻게 발 맞춰 대응책을 마련할지 귀추가 주목된다.
2. J리그 - 변명의 여지없는 참패
ACL이 지금의 형태로 확대-개편 된 2006년 이후 우라와 레즈(2007년), 감바 오사카(2008년)가 대회를 연속 제패하며 기세등등한 J리그였다. 하지만 대회의 중요성을 간파하고 본격적으로 신경 써서 준비하기 시작한 K리그 팀들에게 이듬해 2009년부터 우승컵을 내주더니 지난해까지 J리그는 단 한 팀도 대회 결승전을 밟지 못했다. 더 심각한 것은 결승전은 고사하고 2010년부터 대회 4강에 오른 팀조차 없다는 현실이다. K리그 팀들과의 16강, 8강전 같은 외나무다리 승부에서 무릎을 꿇은 게 컸다.
그러나 올 해의 상황은 더욱 심각하다. 토너먼트 단계에선 약했지만 조별리그 만큼은 기본 2, 3개 팀에서 최대 4개 팀들까지 통과할 정도의 수준을 과시했던 J리그가 이번엔 가시와 단 한 팀만 16강에 진출했기 때문이다. 자국 대표급 선수들의 대규모 유럽 진출에 따른 공백이야 K리그도 똑같이 겪는 문제지만 특히, 최근 몇 년 간 특출한 기량을 가진 외국인 선수들이 별로 눈에 띄지 않고 있다.
J리그 사무국은 올 해 ACL에 참가하는 4개 팀들을 상대로 원정에 소요되는 비용 및 상대팀 전력분석 자료를 제공하는 등 자국 클럽들이 ACL에서 좋은 성적을 낼 수 있도록 물심 양면에서 지원을 아끼지 않았다. 하지만 이런 지원을 등에 업고도 요 근래 최악의 성적을 거둔 J리그라 가시와의 향후 행보와는 별도로 그 후폭풍이 만만찮을 전망이다.
3. 중국 슈퍼리그 - 눈에 띄는 약진
올 시즌 ACL 동아시아지역의 화두는 단연 중국 슈퍼리그의 약진이다. 이미 순수 전력 자체는 대회 우승후보라 해도 과언이 아닌 광저우 헝다를 비롯해 최근 몇 년 간 전력 보강을 위한 꾸준한 노력이 이제야 빛을 본 베이징 궈안 두 팀이 16강에 오르며 대륙을 축제 분위기로 만들었다. 여기에 비록 조별리그 통과에 실패했지만 장수와 귀저우 역시 K리그와 J리그 팀들을 상대로 과거의 중국 클럽들처럼 무기력하게 당하지만은 않았다.
물론 광저우의 예에서 보듯 전체적인 중국축구의 현실과 국민들의 소득 수준, 축구 환경의 성숙 등을 종합할 때 일부 몇몇 팀들을 중심으로 거품이 잔뜩 낀 지금의 슈퍼리그 판도가 마냥 긍정적이라 할 수는 없다. 더구나 A대표팀을 포함해 중국의 각 연령별 대표팀들은 세계대회는 커녕 아시아권 대회에서조차 거의 10년째 이렇다할 결과물을 내지 못하는 상황이라 광저우, 베이징이 선전했다고 중국축구의 수준이 급격하게 올랐다 말 할 수 없는 것이다.
그럼에도 광저우, 베이징의 선전에 자극 받아 리그 내 다른 팀들도 향후 공격적인 투자를 감행할 확률이 커졌다는 점. 여기에 뜨거운 자국내 축구열기와 절대적으로 친(親)축구적인 미디어 환경을 고려할 때 해가 갈수록 ACL에서는 중국 슈퍼리그 클럽들의 입지는 강화될 전망이다.
4. 변방 리그들 - 기지개를 켜다
ACL 동아시아지역은 전통적으로 한-중-일 3개국 리그의 각축장이었고 그 가운데에서도 K리그와 J리그가 사실상 나눠 갖는 구도로 진행됐다. 하지만 중국 슈퍼리그에 이어 태국, 호주, 우즈베키스탄의 몇몇 최상위권 팀들도 ACL에 의욕적으로 나서면서 이런 전통적인 구도가 흔들리기 시작했다.
우즈벡의 분요드코르는 이미 ACL에서 통할 만큼의 실력과 경험을 다년간 축적해왔으며 태국의 부리람, 무앙통 같은 팀들도 한국과 중국, 일본 출신의 선수들을 영입하며 경쟁력 확보에 주력했다. 특히 올 시즌 호주 A리그 대표로 나선 센트럴코스트 매리너스의 경우 이전 시즌 출전 팀들과는 달리 자국 리그 우승 전력을 그대로 유지한 채 ACL에 임하고 있어 토너먼트 단계에서도 결코 무시할 수 없는 복병이 될 전망이다.
사진 출처 - 각 구단 홈페이지(FC서울, 전북현대모터스, 포항스틸러스, 수원블루윙즈)
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